Pérez-Reverte explica la conquesta republicana i la pèrdua posterior a mans rebels d'un petit poble situat entre Mequinensa i Faió, molt a prop del riu. No existeix aquest poble (Castellets de el Segre), però podria existir: sobre el seu control i pèrdua pivota el relat per retratar la pluralitat de faccions que cada bàndol va aportar per perfeccionar la massacre. La primera bandera de Falange, per exemple, no apareix fins a la pàgina 358, de la mateixa manera que els periodistes que cobreixen les activitats de les Brigades Internacionals es troben també ja molt avançada la novel·la: és "l'horror enfrontat a un altre horror", diu el capità republicà Bascuñana, i ja no, com havia cregut a del principi, la "lluita del bé contra el mal".
